Kim loại đất hiếm ngày càng trở nên quan trọng trong sản xuất thiết bị gia dụng, ô tô và quân sự.
Mọi thứ từ điện thoại di động, tai nghe, tua-bin gió cho đến máy bay chiến đấu hiện đại đều phụ thuộc vào 17 nguyên tố đất hiếm (REEs). Hoa Kỳ đã tụt hậu xa trong việc sản xuất và khai thác nguyên liệu và gần đây đã phụ thuộc vào các quốc gia như Trung Quốc, quốc gia mà chính phủ Hoa Kỳ coi là mối đe dọa đối với an ninh quốc gia của họ. Một quốc gia khác đã khai thác REE xuất sắc là Myanmar, quốc gia này thua kém Trung Quốc trong việc sản xuất các nguyên tố đất hiếm, nhưng hầu hết những gì họ sản xuất được xuất khẩu sang Trung Quốc.
Trung Quốc chiếm hơn 90% sản lượng các nguyên tố đất hiếm và nam châm được tạo ra trên cơ sở chúng. Nói một cách nhẹ nhàng, điều này khiến các quan chức, nhà sản xuất và nhà thầu quốc phòng của Mỹ lo lắng. Năm ngoái, việc giao máy bay Lockheed Martin F-35 đã tạm thời bị đình chỉ sau khi Lầu Năm Góc phát hiện ra một nam châm được làm từ cái gọi là vật liệu trái phép từ Trung Quốc. Mỗi máy bay như vậy sử dụng khoảng 420 kg REE.
General Motors đã ký hợp đồng với nhà sản xuất đất hiếm MP Materials của Hoa Kỳ để cung cấp nam châm cực mạnh để sử dụng cho hơn chục loại xe điện của hãng, bao gồm Hummer, Cadillac LYRIQ và Chevrolet Silverado.
Các nguyên tố đất hiếm là 17 nguyên tố của bảng tuần hoàn. Phạm vi của các yếu tố này là vô cùng rộng. Danh sách của họ bao gồm các lĩnh vực như: linh kiện hàng không vũ trụ, laser, màn hình tivi và máy tính, bộ lọc vi sóng, bộ chuyển đổi xúc tác, thiết bị lọc dầu, sản xuất ống kính. Nếu không có REE ngày nay thì khó hình dung việc sản xuất ổ cứng cho PC, thiết bị điều khiển lò phản ứng hạt nhân.
Bất chấp những gì tên gợi ý, đất hiếm thực sự không quá khan hiếm. Ví dụ, xeri, được sử dụng để sản xuất một số bộ phận ô tô như bộ chuyển đổi xúc tác, cũng phổ biến trên hành tinh như đồng và niken.
Tại Hoa Kỳ, họ quyết định tăng cường sản xuất kim loại đất hiếm để giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc trong vấn đề này. Cuối cùng, nhà máy mới đang được xây dựng ở Fort Worth sẽ đóng vai trò là mắt xích chính trong việc xây dựng lại chuỗi cung ứng đất hiếm của Hoa Kỳ. Bước đầu, nhà máy sẽ là nhà máy tuyển quặng và chế biến quặng. Công việc xây dựng đang được thực hiện bởi MP Materials, công ty có kế hoạch mở rộng sản xuất nam châm dựa trên kim loại đất hiếm vào năm 2025. Những sản phẩm này sẽ được bán cho cả các công ty dân sự và những công ty liên quan đến tổ hợp công nghiệp-quân sự.